A técnica existe há quase um século. Foi testada e aprovada durante a Primeira Guerra Mundial, quando Joseph Hubertus Pilates teve a oportunidade de treinar seus colegas soldados e os ajudou a superar a epidemia de gripe daquela época. A partir de então, criou sua própria academia e passou a aplicar sua metodologia.

   O método caracteriza-se por uma série de exercícios físicos, os quais buscam a harmonia entre o corpo e a mente, e têm sua origem no chamado estudo do controle ou contrologia. Isto é, é um treinamento físico e mental, que melhora a consciência corporal por trabalhar o corpo como um todo. Pilates acreditava que o objetivo de uma pessoa saudável era ter uma mente forte e com ela obter o controle total do próprio corpo.